Этих представителей флоры окутывает множество мифов и легенд. Про них сняты фильмы ужасов, и они даже стали героями компьютерных игр. Плотоядные растения на протяжении многих лет будоражили воображение человека, а ученые до сих пор сомневаются в их существовании.

В отличие от всех других представителей растительного мира, плотоядные растения пошли по своему пути эволюции. В то время как большинство растений получают питательные вещества из почвы, плотоядные, вынужденные приспособится к крайне неблагоприятным условиям существования на скудных почвах, вынуждены были придумать свой способ выживания, научившись получать питательные вещества из насекомых и даже из мелких животных.

После исследования ДНК различных групп плотоядных растений, ученые выяснили, что все они эволюционировали независимо друг от друга в разных частях земли, несмотря на то, что в некоторых случаях их морфология похожа. Самая большая популяция растений-хищников находится на острове Калимантан.

В 1875 году была опубликована работа Чарльза Дарвина, касающаяся исследований посвященных плотоядным растением. Но его труды были жестко раскритикованы, ученые того времени категорически отрицали, что в природе могут существовать растения питающиеся живыми существами. С годами ботаники открыли немало представителей таких растений, на сегодняшний день известно более 630 видов хищных плотоядных. Растения-хищники обитают по всему миру, кроме самых Северных и Южных широт. 

Коварный кувшин

Жук-олень, привлеченный ароматом нектара, садится на крышку красивого кувшинчика и забирается внутрь. Он соскальзывает вниз, и здесь его ожидает сильное разочарование. Вместо сладкого яства он попадает в едкую кислую жидкость. Отчаянно цепляясь лапками за стенки кувшина, он пытается выбраться из западни, но все его усилия тщетны. Через несколько часов от незадачливого гурмана остается лишь хитиновый остов.

Примерно так расправляется со своими жертвами непентес, представляющий одно из самых многочисленных семейств среди плотоядных растений. Всего биологам известно около 120 видов непентесов, преимущественно произрастающих в тропиках Азии. Но настоящая сокровищница, включающая наибольшее число видов, в том числе эндемиков, - это остров Борнео. Единственный род непентес в монотипном семействе непентовые (Nepenthaceae) назван так в честь травы забвения из древнегреческой мифологии - непенфы. Эти растения обитают на неплодородных почвах, размываемых ливневыми дождями. Чаще всего их можно встретить на заболоченных участках с низким содержанием фосфора и азота и на скальных образованиях. Непентесы, как правило, представляют собой кустарниковые или полукустарниковые лианы, имеющие слабую корневую систему и стебель, в некоторых случаях взбирающиеся по стволам и ветвям деревьев на десятки метров в высоту. Также среди непентесов встречаются эпифиты, растущие на деревьях без контакта с почвой. Многие виды обладают двумя типами ловчих кувшинов - верхними и нижними. Кувшины - это одифицированные листья, приспособленные для ловли и переваривания добычи. Нижние располагаются на земле и имеют более округлую форму и крупные размеры. Верхние кувшины намного меньше и более вытянуты, что позволяет растению без труда виться вверх в поисках добычи. Сверху кувшины защищены крышечкой, предохраняющей от переполнения дождевой водой. Спереди в два ряда располагаются крылья, покрытые волосками, служащие опорой и направляющие насекомых в кувшин.

Не только хищники, но и партнеры

Хотя непентесы - коварные враги насекомых, все же с некоторыми из них существует крепкая симбиотическая связь, приносящая немалую пользу обеим сторонам. Например, некоторые виды москитов откладывают яйца в недавно выросшие кувшины. Личинка, приспособившаяся к жизни в среде с повышенной кислотностью, проходит все стадии развития перед окукливанием в жидкости, заполняющей кувшин. А выйдя из куколки взрослой особью, улетает прочь, возвращаясь только для того, чтобы отложить яйца.

Иногда эти кувшины служат домом пауку-крабу (Misumenops nepenthieOla), который охотно поедает добычу, пойманную растением, а также охотится на живущих в недрах кувшина личинок москитов. Самые маленькие лягушки Старого Света (Microhyla nepenrhicola) откладывают икринки на краях ловчих кувшинов, а головастики растут и развиваются в жидкости, наполняющей эти кувшины. Организмы, тесно взаимодействующие с непентесами, но не ограничивающие свои связи одним видом, зовут непентофилами f nepenthophiles). Эти взаимоотношения еще не полностью изучены, но ученые предполагают, что насекомые получают от растения жилье, питание или защиту, а растение в свою очередь получает ускоренное разрушение захваченной добычи и ускоренную же передачу азота путем выделения ионов аммония, а также поддержание в норме уровня вредных бактериальных популяций.

Известен удивительный факт симбиоза животных и непентесов, говорить о котором приходится с долей иронии. Дело в том, что канадские ученые во время экспедиции на острове Борнео обнаружили, что горная тупайя, мелкий зверек, похожий на белку, питаясь нектаром, одновременно использует кувшины непентеса Лоу (N. lowii) как биотуалет. Расстояние от отверстия чаши до желез, выделяющих нектар, в точности соответствует длине тела горной тупайи, а диаметр отверстия хорошо сочетается с габаритами зверька. Заметив это, они установили скрытые камеры и зафиксировали данный научный факт. Растение получает недостающий азот, необходимый для роста, а тупайя - нектар. Таким образом животные, насекомые и непентесы извлекают огромную пользу из этих взаимоотношений.