Одна из особенностей живой природы – чрезвычайная сложность структуры. Все живое представляет собой несколько уровней организации. Сначала изучали строение клеток, мельчайших кирпичиков всего живого. Затем рассмотрели строение отдельных органов, а потом – и целого растительного организма. Далее вышли на следующий уровень – стали изучать взаимоотношения растений друг с другом и другими организмами. И вот теперь пришло время для целых растительных сообществ – фитоценозом.

С растительными сообществами или фитоценозами встречаемся повсеместно. Растение, обитающие вне сообщества, встретить в природе гораздо сложнее. Фитоценозами являются и лес, и луг, и поле, и болото. Однако, неверно говорить о том, что эти сообщества составлены исключительно растениями – весьма существенную роль в них играют и другие живые организмы: животные, грибы, микробы. Кроме того, нельзя забывать о роли неживой природы в формировании подобных сообществ. Да и влияние факторов среды (климатических, почвенных) на растения играет далеко не последнюю роль в их жизни. Таким образом, в природе фитоценозы существуют не сами по себе, а в совокупности с элементами живой и неживой природы. Такие сообщества называются биогеоценозами или экосистемами.
Совокупность фитоценозов той или иной территории (страны, острова, континента) принято называть растительностью. Изучает растительность разных уголков Земли, сравнивает их между собой особая область ботаники – фитоценология.
Фитоценозы различаются между собой, в первую очередь, видовым составом т.е. тем набором видов растений, который и составляет данное сообщество. Чистых сообществ, представляющих собой группу растений исключительно одного вида, практически не существует. Как правило, в фитоценозах насчитывается несколько десятков видов растений. Например, в хвойных лесах умеренной полосы встречается до 30 видов растений, в дубовых – до 40 – 50, в луговых степях – до 100. Наибольшим видовым разнообразием характеризуются влажные тропические леса, в которых совместно может произрастать до 100 видов одних только деревьев, не считая кустарников и травянистых растений. Весь набор видов растений той или иной территории или сообщества называют флорой, или флористическим составом. Так, например, природная флора Московской области составляет около 1300 видов растений, а Китая – более 27 тысяч видов. Таким образом, флора и растительность – абсолютно разные понятия, путать которые серьезная ошибка.
Выявление полного перечня видов определенного региона – основная задача флористики. Исследователи-флористы изучают различные территории и составляют списки встретившихся на них растений, которые называют региональными флорами. Эти флоры сравниваются, анализируются, для каждой территории выявляются редкие виды. На основании исследований для каждого растения составляется карта, на которой отмечается область его распространения (ареал). Растения обитающие только на какой-либо одной небольшой территории (узкий ареал) называют эндемиками. К ним относится гинкго двулопастный. Гинкго двулопастный, древнейшее из ныне существующих видов растений, который пояился на планете 160 миллионов лет назад в юрском периоде.

А вот растения с широким ареалом, встречающиеся практически повсеместно, называют космополитами. Среди них можно назвать орляк, тростник обыкновенный, роголистник.
Флористический состав фитоценозов со временем может трансформироваться. Как правило, это связано с изменениями условий среды. Например, увеличение увлажненности почвы или заболачивание леса приводит к постепенной смене сухолюбов влаголюбами. Меняется состояние растительного сообщества и в течение одного вегетационного периода – ранней весной в лесу появляются эфемеры или эфемероиды (подснежники, ветреницы), затем, отцветая, они сменяются летнецветущими растениями. Различие в ритмах развития позволяет совместно существовать большему числу растений. Изучением ритмов развития растения занимается фенология.
В каждом фитоценозе имеются растения, образующие основную массу надземных органов – их именуют доминантами. В сложных сообществах, таких как, скажем, ельник-черничник, можно выделить несколько ярусов: древесный, кустарничковый и травянистый. В первом ярусе доминантным видом будет ель, во втором – черника, в третьем – виды зеленых мхов. Доминантные виды, как правило, не просто создают характерный облик сообщества, но и изменяют сами условия среды. Так, под пологом елового леса значительно снижается освещенность, а почва ощутимо закисляется из-за опада хвои.

Любой сад, огород, поле или цветник так же являются растительным сообществом культурного происхождения или агроценозом. Именно поэтому понимание взаимоотношений растений внутри фитоценоза, изучение природной растительности может стать для садовода залогом успеха.

Нередко в природе по той или иной причине (бесснежная зима, затопление) происходит резкое отмирание преобладающих видов сообщества. Тогда их место быстро занимают быстро размножающиеся виды (эксплеренты), обладающие большим запасом всхожих семян, но не выдерживающие конкуренции. Что-то подобное происходит и при подготовке почвы в саду. Сначала на вспаханной земле появляются эксплеренты, с которыми гораздо легче бороться, чем с сорняками, которые придут им на смену.

Благодаря человеку многие флоры пополнились новыми, завезенными из других регионов растениями. Во флоре Средней Европы доля таких видов – порядка 15%, а на Азорских островах – до 60%. Многие и не подозревают, что родина таких повсеместно встречающихся в наших краях растений, как сирень, конский каштан, тополь бальзамический находится за сотни и даже тысячи километров от границ нашей страны.