Уже в первые десятилетия после принятия христианства в разных частях русского государства появляются монастыри. Самым крупным и авторитетным из них становится Киево-Печерская обитель. Одновременно с ее основанием в середине XI века разбивается большой яблоневый сад. Сады становятся непременным атрибутом монашеских общежитии. В XIII столетии в литературных произведениях монастырские сады упоминаются как удивительные достижения земли русской.

Обладая немалыми земельными владениями, многие из которых занимали сады хозяйственного назначения, русская церковь уделяла самое пристальное внимание насаждениям при храмах. Монастырские сады обладали наивысшим символическим статусом и, несмотря на камерность, были самыми нарядными. Как напоминание о райском древе познания, здесь высаживались несколько яблонь, а пространство между ними заполнялось кустами шиповника (дикой розы) и другими цветами, какими именно, исторические источники не уточняют. Храм, вместе с таким садиком, воспринимался как одно целое. По словам богослова Симеона Солунского – посреди рая есть древо жизни, так и посреди церкви есть древо жизни, то есть крест, который несет плод жизни. Своеобразный отзвук этой идеи отразился в известной иконе XVII века «Насаждение древа государства Российского», написанной прославленным художником Симоном ушаковым. В ней кремлевский Успенский собор уподоблялся плодовому дереву, а в виде плодов показаны деятели русской церкви. Центральное место в этой композиции заняла главная национальная святыня – икона «Богоматерь Впадимирская», украшенная цветами розы. Появление розы на иконе весьма примечательна. Она была завезена на Русь только в XVII веке и сравнительно за короткий срок вытеснила из монастырских садов шиповник.

В XVII веке образ русского монастырского сада значительно обновляется за счет экзотических для «полуночной» (т.е. северном) страны растений. Яркий пример сада нового типа представляет икона «Богоматерь вертоград (сад) заключенный» (1670 год). В этой иконе сад олицетворяет сама Богоматерь. Словно поясняя тему, за спиной Марии изображен реальный сад, отделенный от мира оградой Ограда составлена из башен (фигурных столбиков), и ваз наполненных цветами. Сам сад отличается геометрически четкой организацией. Он разбит на грядки, проложенные как вдоль ограды – по ее периметру, так и поперек – в центре участка. Вполне узнаваемы садовые цветы розы, гвоздики и тюльпаны.

Столь заметное место цветов в иконном изображении вполне закономерно. Как раз в это время, в монастырских садах, все чаще устраивают цветники с однолетними и зимующими цветами. Особой популярностью, наряду с розами, пользуются тюльпаны, завезенные из Голландии. Даже патриарх Московский и Всея Руси не считал зазорным покупать голландские тюльпаны.

Повышенное внимание привлекал к себе воспетый в Библии ливанский кедр. Его включали в состав растений монастырских садов и даже высаживали целые кедровые рощи (которые тоже называли садами). Явление это весьма примечательное – теплолюбивые ливанские кедры мало приспособлены к нашему климату. По этой причине ливанский кедр сначала подменяли сосной, а затем и сибирским кедром.

Один из самых известных кедровых садов был устроен у стен Ярославского Толгского монастыря. В Ростовском Борисоглебском монастыре кедры вместе с соснами были высажены в форме восьмилучевой звезды. Едва ли не повсеместное распространение кедров, начавшееся в XVI веке, продолжилось и потом. В начале XVIII века кедры вместе с другими деревьями были высажены при Соловецком монастыре, а с XIX века кедры, пихты и лиственницы появились на Валааме. Наверное, непросто себе это представить, но кедровые и смешанные хвойные монастырские «сады» не мыслились без изобильных цветников. Любопытно указание, почерпнутое из старых документов: кедры в Ярославском Толгском монастыре окружало множество-цветочных дорогих растений. Каких можно только догадываться.

Нередко в качестве своеобразной эмблемы эдемского сада использовалась лилия (крин) и даже иногда подменила его наименование. По поверьям семитских народов, лилия родилась из слез Евы. А в христианской традиции лилия ассоциировалась с чистым образом Девы Марии.