Ирис, или касатик, – растение семейства ирисовых (касатиковых). Род насчитывает примерно 250 видов, которые произрастают в Европе, Азии, Северной Америке и Северной Африке. Ирисы или касатики это многолетние растения с однолетними генеративными и многолетними вегетативными побегами, образующими корневища, погруженные в почву или распространенные по ее поверхности. Цветоносы у ириса одиночные, простые или разветвленные, строго вертикальные, растут до цветения и отмирают с созреванием семян. Высота растения от 10 до 200 см.

Ирис, или касатик известен уже много веков. На острове Крит на одной из стен Кносского дворца имеется фреска с изображением юноши, окруженного цветущими ирисами. Ее возраст составляет примерно 4000 лет. Ирис беловатый арабы выращивали с древнейших времен. Магометанские паломники распространили его из Аравии по всему африканскому побережью Средиземного моря. В период мавританского владычества он появился в Испании, после открытия Америки был завезен в Мексику, а оттуда проник в Калифорнию, где и сейчас встречается в диком виде.

Американский цветовод Митчелл обнаружил в Мадриде рисунки ирисов, выполненные фламандским художником Яном Брейгелем. Они датируются 1610 годом. Эти рисунки говорят нам о том, что уже в те далекие времена европейцы имели декоративные формы касатика с окаймленными лепестками. Греческий врач Диоскорид (I век н. э.) рассказывает об ирисах в своем трактате «О лекарственных средствах».

Первое печатное упоминание ириса (касатика) в качестве декоративного растения встречается в книге ботаника Карла Клизиуса, которая была опубликована в 1576 году в Антверпене.

На конец XIX – начало XX века приходится период, когда ирисами всерьез занялись цветоводы-селекционеры. Английские ботаники Майкл Фостер и Уильям Дайке первыми провели серьезные изыскания, касающиеся касатика. Фостер создал качественно новую группу полиплоидных форм ириса, а Дайке изучил и описал природные формы ириса в своей монографии «Род Ирис», которая и в наше время является лучшим справочником для тех, кто занимается разведением ирисов.

С XX века началось масштабное разведение ирисов цветоводами большинства стран мира. По количеству сортов (более 35 000) этот многолетник превзошел все культурные растения.

Особое значение занимает культура ирисов в Японии, где в совершенстве освоено выращивание японских ирисов.

Ирис, или касатик – любимый цветок флорентийцев, украшающий знамя их родного города и являющийся его эмблемой. Этот цветок с незапамятных времен выращивается в провинции Тоскана в качестве ценнейшей парфюмерной культуры, из корневищ которого добывают ирисовое масло, котирующееся значительно выше розового масла.

Листья у ирисов с прямой или изогнутой в виде серпа, широкой или узкой мечевидной пластинкой, реже встречаются линейные. Они собраны по 5 – 12 штук в плоские пучки. Окраска листьев у касатиков зеленая, иногда с желтизной или темно-зеленая, есть гибриды с полосатой листвой. Цветок крупный, простой, состоящий из 6 лепестковидных долей околоцветника, у отдельных видов три внутренние доли редуцированы. Как правило, три наружные доли приспущены книзу и часто отличаются от внутренних долей по форме, размеру и окраске. Три внутренние доли приподняты кверху. Нижнюю, узкую часть каждой доли околоцветника принято называть «ноготком», а расширенную – «пластинкой». Доли околоцветника образуют трубку, срастаясь при основании. Ее длина бывает самой разнообразной.

Завязь – трехгнездная, имеет многочисленные семяпочки в каждом из гнезд. Столбик пестика представляет собой три лепестковидные лопасти, с двумя гребневидными выростами на макушке, которые защищают от дождя лопасти рыльца.

Цветки живут от одного до пяти дней, раскрываются в соцветии постепенно, начиная с верхнего. Одновременно могут цвести от одного до пяти цветков ириса. Цветочная почка закладывается в летний период. Плод - трехгранная, редко ребристая, многосемянная, продолговатая коробочка. Семена касатика от светло- до темно-коричневого цвета, ребристые, крупные. Они имеют яйцевидную, удлиненно-шаровидную, грушевидную и клиновидную формы.

Корневище ирисов погружено в почву или находится на ее поверхности. Оно состоит из укороченных и утолщенных годичных звеньев, на которых хорошо просматриваются поперечные борозды прошлогодних листьев. С нижней, заглубленной в почву, стороны располагаются придаточные корни. У основания побега закладывается от 5 до 7 почек возобновления. Наиболее развитые почки возобновления образуют весной вегетативные побеги длиной 2 – 3 см с веером листьев. У основания каждого листа вегетативного побега закладываются дочерние почки. К осени эти почки развивают пучки листьев длиной 10 – 15 см. Во время вегетативного периода вегетативные побеги образуют новое звено, то есть формируют еще одну часть корневища. Развитие каждого звена проходит за два года.

Существуют также луковичные виды ирисов. Пригодные для выращивания в наших условиях луковичные ирисы (касатики) в ботаники выделяют в самостоятельные роды, называемые ксифиум и иридодиктиум, или ирис сетчатый.

Цветение ирисов (касатиков) начинается в мае и длится до июля. Большинство видов пригодны для различных приемов озеленения, срезки и выгонки.

Род Ирис делится на шесть подродов, которые, в свою очередь, имеют секции и подсекции. Самые интересные растения секций Ирис, Лимнирис и Ксиридион.