Самое главное достоинство шмелей заключается в том, что они – замечательные опылители. Многие культурные и дикие растения опыляются преимущественно или только шмелями.

Воздух в апреле произительно чистый, свежий и прохладный, в нем еще совсем нет летней пыли. Но нет и еще чего-то. Не сразу и сообразишь, что не хватает привычно-докучливых жужжащих и звенящих летних насекомых. Время мошек, комаров, мотыльков и жучков еще не пришло. Редко-редко вспорхнет какая-нибудь бабочка, да неуверенно пролетит ошалевшая от первого весеннего тепла муха. И вот среди этого «безлюдья» в царстве насекомых особенно впечатляет появление шмелей.

Первоцветы едва раскрылись, а к ним уже с солидным гулом подлетает шмель. В зоне умеренного климата это, скорее всего, будет земляной шмель – довольно крупный, черный с яркими желтыми полосами на брюшке. Это обязательно самка: самцы шмелей, выполнив в конце прошлого лета свою биологическую миссию, погибли еще до наступления зимы. Теперь же одинокие самки не просто перелетают с цветка на цветок но еще и отыскивают на земле подходящее место для сооружения гнезда.

Каждый знает, что домашние пчелы живут в ульях, дикие – в дуплах. Многие видели серые шарики осиных гнезд. Но кто встречался со шмелиными гнездами. Заметить их действительно сложно свои гнезда шмели сооружают в укромных местах, чаще всего – в заброшенных норах грызунов.

Вид у шмелей грозно-царственный, заставляющий держаться от них подальше Основания для этого есть – ведь шмели относятся к той же жаляще-ядовитой братии, что и пчелы с осами. Правда, любой легко припомнит, как его самого или его близких жалила либо оса либо пчела, но кто из нас становился жертвой шмеля? Разве что сватья баба Бабариха из «Сказки о Царе Салтане». Настоящие же шмели, в отличие от пчел и ос, совершенно неагрессивны и не приставучи, не лезут в вазочки с вареньем, не запутываются в волосах. Не тронь его – и он не тронет тебя.

Уникальные качества шмелей как опылителей находят применение в современном растениеводстве. Их даже специально запускают в крупные теплицы для переопыления ценных сортов томатов, перцев, огурцов. Существуют специальные питомники, в которых шмелей искусственно разводят и затем продают тепличным хозяйствам.