Самые популярные и яркие обитательницы осеннего сада – астры. Впрочем, под этим названием смешались два разных цветка: собственно цветок астра – многолетник с простыми соцветиями, напоминающий высокую ромашку, и пышный однолетник – каллистефус китайский.

Оба этих цветка относятся к семейству астровых или сложноцветных, но принадлежат к разным видам. Обычно астрами называют именно каллистефус – его можно встретить в любом деревенском садике, а настоящие астры (менее яркие и броские) распространены не так широко. На альпийских горках иногда высаживают компактную астру альпийскую – она цветет с мая месяца и до конца июня. Астру дикую или итальянскую сажают обычно у заборов. Цветет с июля по сентябрь. Затем распускается очень на нее похожая цветок астра новобельгийская. Иногда встречаются астры: сибирская, татарская, ивовая и другие, – но все эти многолетники обречены декорировать самые дальние, невзрачные уголки сада.

А вот однолетний каллистефус у садовниц в почете. После того как осыпались маки, поникли нежные настурции и завяли петунии, его пышные соцветия, как никакие другие, продолжают радовать нас своими сочными красками. Случается, что уже и заморозки прошли, а астры-каллистефусы все еще хороши.

Ныне выведено более четырех тысяч сортов каллистефуса. Поначалу разведением садовой астры (будем называть этот цветок так) занимались французы, в середине XVIII веке английские селекционеры вывели красные и фиолетовые махровые сорта, а к концу столетия – розовые, сиреневые и пурпурные. К началу XX века окраска однолетней астры варьировалась от белой до темно-пурпурной. В 40-х годах XX века были получены низкорослые и компактные сорта, а также трубчатые, игольчатые и пионовидные, немного позднее – черепитчатые, розовидные и хризантемовидные. Американцам, в свою очередь, удалось получить цветы астры с такими крупными соцветиями, что они требовали подпорки.

В России к разведению цветов астр подошли с чисто практической точки зрения. Дело в том, что самым главным врагом этих изысканных цветов является фузариоз – грибковое заболевание. Русские селекционеры получили более 40 сортов, устойчивых к фузариозу, например кустовые густомахровые сорта Аврора, Амбрия, Октябрина, Зарево, Воронежская. Устойчивы к этой болезни и некоторые зарубежные сорта, такие как Карликовая королевская, Шаровидная Серебристо-розовая, Медальон, Вальдерзее фиолетовая, Калифорнийская голубая. Соломе Брик-ред, Фламинго, Эдельвейс Рубинрот, Страусово Перо Белая. Если вы только начинаете разводить астры, то именно перечисленные следует пока предпочесть.

Однолетние астры лучше всего высаживать рассадным способом. Кустики можно купить или вырастить самостоятельно – это достаточно просто. Если есть теплица, в ней отводят под саженцы 1 квадратный метр или устанавливают специальный ящик с плодородным фунтом. В конце марта – начале апреля высевают в эту смесь семена, присыпают их землей (примерно на 0,5 см), после поливают раствором марганцовки и накрывают бумагой или пленкой. Марганцовка (50 – 100 г на 10 л воды) нужна для того, чтобы рассада не заболела «черной ножкой». Если все же эта зараза проникла, поскорее выдерните пораженные растения и полейте грядку раствором фундазола – противогрибкового средства. Через 3 – 5 дней, после появления всходов, бумагу снимают. Следите, чтобы растениям хватало света, иначе рассада вытянется.

При появлении первого настоящего листа сеянцы пикируют в большую емкость или в грунт теплицы на расстоянии друг от друга 5 – 7 см. За 2 часа до пересадки обильно поливают рассаду теплой водой, чтобы сеянцы вынимались легко и без повреждений. Во время пикировки растения аккуратно вынимают из почвы, обрывают треть корня (это стимулирует развитие корневой системы) и пересаживают. Если сеянцы излишне вытянулись, при пересадке их можно заглубить до семядольных листочков.

Через неделю после пикировки рассаду начинают подкармливать (один раз в семь дней). В открытый грунт (на расстоянии 20 – 30 см) астры высаживают с середины мая, легкие весенние заморозки им не повредят. Перед высадкой рассаду опять обильно поливают. Подкармливают цветы астры так же, как и хризантемы, – комплексными или фосфоро-калийными удобрениями и древесной золой. Свежий навоз под запретом: он способствует поражению растений фузариозом. В засушливую погоду растения умеренно поливают.

Два года подряд на одном и том же месте цветы астры лучше не высаживать: велик риск фузариоза. В идеале перерыв должен составлять 4 – 5 лет. По этой же причине им не подходят кислые почвы. Кроме «черной ножки» и фузариоза, астрам вредят многочисленные вирусы, желтуха (мозаичная болезнь) и ржавчина астр. Ржавчина попадает на них с хвойных растений, поэтому эти цветы следует располагать подальше от последних. В целях профилактики и лечения используют 1 % раствор бордоской жидкости (при первых признаках заболевания им обрабатывают каждые 7 – 10 дней). Желтуху переносят цикадки и тля. Их обычно травят инсектицидами - токсичными и опасными для человека, но также помогает безвредный для нас настой пижмы и тысячелистника. Портят жизнь астрам и многие насекомые – слизни, клопы, уховертки... Помимо многочисленных ядов, против них эффективен настой табака: полкило или чуть меньше сухого табака заливают 10 л воды и кипятят в течение 2 часов. Затем, не процеживая, объем воды доводят до 10 л и добавляют к нему хозяйственное мыло. Сложность состоит в том, что этот настой (как и все прочие) наносится на нижнюю поверхность листьев.