Существует множество сортов крокусов (шафранов): белые, желтые, лиловые, ярко-синие, с пурпурными полосками, розовые. Недаром в народе их называют «детьми радуги». Наши предки верили, что эти цветы появились на свет в тот день, когда в небе после холодного весеннего дождя встретились солнце и радуга, наполнившие лепестки крокусов силой и окрасившие их в яркие цвета.

Дикорастущие крокусы встречаются в степях и на лугах, в том числе высокогорных, в лесах Центральной и Южной Европы, Северной Африки, Ближнего Востока, Малой Азии. К сожалению, сегодня многие виды стали редкостью, а то и вовсе находятся на грани исчезновения, даже в ботанических садах мира они представлены слабо.

Крокус – многолетнее клубнелуковичное растение из семейства ирисовых, но по свойствам не отличается от луковичных. Клубнелуковицы у шафрана небольшие, уплощенные, покрыты чешуями. Они вполне съедобны, их можно запекать, варить или тушить.

В древности шафран называли лекарством от 90 болезней. Задолго до появления антибиотиков им лечили гнойные раны, опухоли суставов, лихорадку, водянку. В современной медицине его используют для изготовления общеукрепляющих настоек, глазных капель, в народной медицине как болеутоляющее, противосудорожное и потогонное средство при простуде.

Собирать рыльца с любых крокусов, растущих в саду, занятие небезопасное. За шафран можно принять безвременник (он цветет осенью и у него очень похожие розово-лиловые или белые цветки). Но будьте осторожны безвременник ядовит. Отличают их по луковице (она у безвременника намного крупнее) и по строению цветка (у крокуса три тычинки, а у безвременника шесть).

При покупке клубнелуковиц крокуса надо обязательно проверить их состояние. Они должны быть плотными, тяжелыми, с неповрежденными оболочками, без отросших корней и стеблей. Маленький бугорок, почка возобновления, верный признак нормально развитой клубнелуковицы. Мягкие участки на донце или боках шафрана свидетельство загнивания. Вылечить такие клубнелуковицы трудно, а часто просто невозможно, поэтому лучше не рисковать.

На рынке часто продают цветущие крокусы, что не очень хорошо. Сразу после посадки листья у них вянут, желтеют, затем отмирают. На следующий год такие растения цветут слабо или могут вообще не зацвести.

Эфирные масла шафрана еще в старину были незаменимы при изготовлении благовоний, ароматических масел, их добавляли в воду для омовений; включали в состав духов. Современные парфюмеры продолжают традиции: шафран входит в состав духов, туалетной воды, кремов для кожи, соли для ванн.

Шафран, изготовленный в разных странах, отличается по вкусу и запаху. Одни считают лучшим испанский, другие – иранский шафран. Испанский самый дорогой (1 кг стоит почти тысячу долларов), иранский вдвое дешевле. Лучше покупать не порошок, а нити шафрана. Если хранить их в герметичной посуде в темном месте, они не теряют своих качеств в течение 10 лет.

Луковицы крокусов часто повреждаются грызунами, так что не стремитесь высадить на одном месте весь запас посадочного материала. Если грызунов на участке очень много, ограничьте «территорию проживания» крокусов вкопанными листами шифера.

Листья у крокусов линейные, темно-зеленые, иногда с серебристо-белой полосочкой посередине, собраны в прикорневой розетке. У весенних крокусов листья появляются во время цветения или сразу после него, у осенних - обычно весной. В ясную солнечную погоду раскрываются нежные цветки шафрана, чаще одиночные, иногда по два-три. Они выходят из луковицы, напоминая формой колокольчик или тюльпан, и состоят из шести сросшихся у основания лепестков. У видовых форм преобладает сине-фиолетовая гамма, а у сортов и гибридов окраска от кипенно-белой до чернильной.